過去幾十年，全球被診斷為自閉譜系障礙的兒童人數(shù)顯著增加，但是發(fā)生率真的在增加嗎?自閉譜系障礙的發(fā)生率成為研究熱點。

20世紀六七十年代，自閉癥發(fā)生率為4-5%，至80年代已增加到2.5-16%，90年代為5-31%。而2020年美國國家衛(wèi)生統(tǒng)計中心的報告顯示，2016年美國8歲兒童的自閉癥發(fā)生率達到了1/54。美國自閉譜系障礙的發(fā)生率呈上升趨勢，從2000年的1/150，到2016年的1/54。在性別上，男孩的發(fā)生率明顯高于女孩，男女比例大約為4:1-5:1。

2016年，美國疾病控制與預防中心對1966-2016年關于自閉譜系障礙發(fā)生率的研究進行梳理，發(fā)現(xiàn)在亞洲、歐洲和北美地區(qū)，已經(jīng)確診的自閉癥兒童平均發(fā)生率在1-2%之間。近些年自閉譜系障礙的發(fā)生率已經(jīng)接近人群的1%，在兒童和成年人樣本中的估計值相似。

有些研究人員提出疑問：究竟是自閉譜系障礙個體確實越來越多呢?還是有些因素在影響，導致出現(xiàn)更高的發(fā)生率?這些因素包括：DSM-V診斷標準的擴大、自閉癥公眾知曉度的增加、研究方法學的差異等。也有研究人員對美國2014-2016年的全美健康訪問調(diào)查(NHIS)收集的3萬多名3-17歲兒童的數(shù)據(jù)進行了分析，得出自閉癥的發(fā)生率在這三年中，分別是2.24%、2.41%和2.76%。盡管在數(shù)據(jù)上有少許增長，但是遠遠低于前70年的增長速度，在統(tǒng)計上沒有明顯差異，這是否意味著美國自閉癥的發(fā)生率不再升高?

1982年，陶國泰教授..報告了我國的4例自閉癥，此后尚未開展針對自閉癥的全國性流行病學調(diào)查，只能通過部分統(tǒng)計資料和學者研究報告進行說明。

1955年11月至1981年6月某醫(yī)院收住了來自中國各地區(qū)的1190名精神病兒童，其中僅有5例(占0.42%)被診斷為自閉癥。2001年，在中國0-6歲六省市殘疾兒童的抽樣調(diào)查中，根據(jù)2000年第五次中國人口普查人口數(shù)推算，中國約有自閉癥患者10萬。

2006年全國第二次殘疾人抽樣調(diào)查..把自閉癥正式列入精神類殘疾，第二次全國殘疾人抽樣調(diào)查結果表明，中國0-6歲精神殘疾(含多重殘疾)兒童總數(shù)約為11.1萬，其中自閉癥導致的精神殘疾兒童占到36.9%，約為4.1萬。

2013年一項流行病學調(diào)查發(fā)現(xiàn)，廣州普通幼兒園自閉癥發(fā)生率為1/133，而這個發(fā)生率調(diào)查沒有包括散居兒童以及特殊教育機構，因此可以推測實際發(fā)生率會更高。研究人員在上海、北京、廣州、成都等8個城市進行了中國自閉癥兒童發(fā)生率的流行病學調(diào)查。經(jīng)過為期4年對142086名6-12歲兒童進行的自閉癥患病率調(diào)查，結果顯示，學齡期兒童的自閉癥患病率為0.7%(1/142)，男女比例為4.1:1，男性更為常見。據(jù)此估算，中國6-12歲兒童中自閉癥的患病人數(shù)約為70-100萬。同時，該研究還發(fā)現(xiàn)：在這些確診的學齡期自閉癥兒童中，50%是..診斷自閉癥，且近90%新診斷的自閉癥兒童是在普通小學就讀。

也有其他研究者估算，自閉譜系障礙發(fā)生率大約為1%，也就是說，在中國13億人口中，至少有超過1000萬的自閉譜系障礙患者，其中0-14歲的兒童數(shù)量超過200萬，根據(jù)中國新生兒的出生率計算，每年將新增患兒數(shù)量超過16萬。

自閉譜系障礙個體越來越多?發(fā)生率一直是上升的，目前較權威的數(shù)據(jù)是1:68，男生多(4:1-5:1)。但是也有很多因素影響發(fā)生率。