在過去的幾年里，世界上被診斷患有自閉癥的兒童數(shù)量顯著增加。臨床醫(yī)生、教育團體、語言學家、發(fā)育障礙服務機構和流行病學研究都揭示了這一趨勢。上世紀六七十年代，自閉癥的發(fā)病率為4-5/萬，但到了80年代已增至2.5-16/萬，90年代增至5-31/萬。2004年的常規(guī)報告顯示，自閉癥的發(fā)病率已經達到1/150-200。從1988年到1998年，加州的自閉癥發(fā)病率增加了6-10%。2002年4月，美國國會聽證會宣布自閉癥已經成為一個緊迫的國家健康問題。據估計，自閉癥已經影響了美國150萬人，并且該比率正以每年10-15%的速度增長。

被診斷為自閉癥的兒童數(shù)量在增加，這是缺失的。但是自閉癥發(fā)病率的增加真的如此顯著嗎?還是其他因素導致報告的自閉癥數(shù)量增加?比如公共衛(wèi)生醫(yī)療意識增強，診斷手段改進，過度診斷“拉業(yè)務”。雖然很明顯這些巨大的變化已經發(fā)生，但這仍然不足以準確解釋為什么自閉癥的發(fā)病率急劇增加。

現(xiàn)在，大多數(shù)兒科醫(yī)生對自閉癥的概念和早期象征特征都有了大致的了解，很多醫(yī)生至少能說出一例自閉癥兒童。與此同時，自閉癥也成為媒體的熱門話題，經常出現(xiàn)在書籍、雜志、報紙和電視劇中。幾乎每個人都聽說過自閉癥。考慮到專業(yè)人士和公眾對自閉癥的關注度越來越高，我們是否可以認為發(fā)現(xiàn)了更多的病例并受到關注，從而導致病例數(shù)量的增加?然后，雖然報告的病例數(shù)增加了，但實際發(fā)病率并沒有增加。

廣泛的診斷標準和診斷工具的應用也可能影響自閉癥病例的數(shù)量。根據一些研究，與幾年前相比，自閉癥兒童的行為現(xiàn)在得到了更廣泛的診斷。兒童在很小的時候就被診斷出來，這也可能導致自閉癥服務機構報告的病例數(shù)量增加。早診已經成為一種趨勢，這源于對早期干預的重視和1975年頒布的《殘疾人教育法案》(IDEA)的影響。該法案規(guī)定，國家必須為發(fā)育不良、殘疾或處于這種危險中的0-3歲兒童提供干預服務。例如，加州對自閉癥病例的研究發(fā)現(xiàn)，進入服務支持系統(tǒng)的兒童平均年齡從6.9歲(1987年出生)下降到3.3歲(1994年出生)。

患者可以得到特殊照顧，這可能是導致自閉癥發(fā)病率增加的另一個因素。診斷結果不同的人接受的教育和醫(yī)療服務也不同。多年前，加州的教育系統(tǒng)為智障和身體殘疾的兒童提供特殊班級，但自閉癥被排除在外。沒有適當?shù)慕逃?，很多孩子十幾歲就只能住在干預機構，沒有別的辦法。在這種情況下，為了讓孩子得到.好的服務，父母更希望孩子被診斷為智障而不是自閉癥，這樣孩子才能接受特殊教育。因此，一些專業(yè)工作者會“大發(fā)慈悲”，將自閉癥兒童診斷為智障。當特殊教育項目對“星星的孩子”開放后，自閉癥的確診率大大提高。自閉癥發(fā)病率上升的另一個原因是自閉癥兒童現(xiàn)在可以優(yōu)先獲得特殊教育服務?！芏囗椖慷际菍ｉT針對這類孩子的，撥給自閉癥的專項資金也越來越多。之所以出現(xiàn)這種好現(xiàn)象，很大程度上是因為孩子的父母在很多政府機構的倡導和游說，或者是他們在法院訴訟的結果?，F(xiàn)在人們更傾向于讓自己的孩子被診斷為自閉癥，因為這個結論相對來說不那么“丟人”，他們會得到比智障兒童更多更合適的服務。隨著自閉癥發(fā)病率的增加，精神發(fā)育遲滯的發(fā)病率開始下降。自閉癥患病率上升91/萬，不明原因精神發(fā)育遲滯患病率下降93/萬。

自閉癥發(fā)病率增加的另一個原因可能是外部環(huán)境中的有毒物質越來越多。自閉癥的組織因素保持不變，但由于環(huán)境的變化，自閉癥在易感個體中表現(xiàn)出來。也就是說，很可能近期的環(huán)境污染會引起基因和其他組織的相互作用，導致更多的個體成為自閉癥患者。

此外，自閉癥譜系障礙患病率的增加可能代表了基礎和專業(yè)層面上自閉癥概念、定義和意識的變化。該評論指出，需要更多的研究來驗證自閉癥的發(fā)病率確實在上升。

近年來，許多新的研究試圖分析影響自閉癥發(fā)病率的重要因素。這項由美國亞特蘭大疾病控制和防疫中心開展的研究旨在監(jiān)測自閉癥譜系障礙的患病率，為自閉癥及其相關障礙的患病率提供一個長期、多區(qū)域、可比較和基于人群的評估和判斷，希望能夠明確澄清研究中尚未解決的問題。

無論這些研究的結果如何，有一點是明確的：自閉癥病例數(shù)量呈上升趨勢，這對自閉癥服務體系產生了重大影響。隨著人數(shù)的不斷上升，給發(fā)現(xiàn)、診斷、評估和治療帶來了巨大的壓力和挑戰(zhàn)。因此，需要大量的研究和自閉癥相關組織、機構和人員的合作。鑒于在這一領域仍然存在許多分歧和缺乏合作，我們將面臨更大的挑戰(zhàn)。